뇌 건강과 치매 예방, 해답은 ‘근육

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팔다리 근육량이 부족한 60세 이상 성인은 알츠하이머형 치매에 걸릴 위험이 더 높다는 연구 결과가 나왔습니다. 인제대학교 일산백병원 신경과 정수진 교수팀은 국내 60세 이상 성인 약 190만 명을 장기간 추적한 결과, 근육량이 적을수록 알츠하이머병 발생 위험도 높아진다는 사실을 확인했습니다.

약 190만 명을 평균 8년간 추적

연구진은 국민건강보험공단 건강검진 자료를 활용해 2009년부터 2015년 사이 건강검진을 받은 60세 이상 성인 189만 7,197명을 분석했습니다. 대상자는 남성 87만 5,094명, 여성 102만 2,103명이었으며 평균 연령은 66.1세였습니다.

연구팀은 키, 몸무게, 허리둘레, 혈액검사 수치 등을 바탕으로 팔과 다리 등 사지의 골격근량을 추정했습니다. 이후 근육량이 가장 적은 하위 25%를 ‘저근육군’으로, 나머지 75%를 비교군으로 나누어 2022년까지 치매 발생 여부를 추적했습니다.

남성은 34%, 여성은 27% 높아

분석 결과, 근육량이 부족한 남성은 정상 근육량을 가진 남성보다 알츠하이머형 치매 발생 위험이 34% 높았습니다. 여성 역시 저근육군에서 알츠하이머형 치매 위험이 27% 더 높은 것으로 나타났습니다.

이 결과는 나이, 만성질환, 흡연, 음주, 신체활동 등 치매 발생에 영향을 줄 수 있는 요인을 보정한 뒤에도 확인됐습니다. 남성의 경우 저근육군에서는 1,000명을 1년간 관찰할 때 11.3명꼴로 알츠하이머형 치매가 발생한 반면, 비교군에서는 5.1명이었습니다.

구분 저근육군의 알츠하이머형 치매 위험 1,000인년당 발생률

남성 34% 증가 11.3명 vs 5.1명

여성 27% 증가 16.2명 vs 7.0명

특히 근육량이 가장 풍부한 최상위 그룹을 기준으로 했을 때, 남성은 근육량이 한 단계 낮아질 때마다 알츠하이머 위험이 16%, 30%, 58%까지 올라가는 경향을 보였습니다.

근육과 뇌를 잇는 ‘마이오카인’

연구진은 근육량 감소와 알츠하이머 위험 증가 사이의 연관성에 대해 여러 가지 기전을 제시했습니다. 근육이 수축하고 이완할 때 분비되는 생리활성 물질인 ‘마이오카인’은 혈류를 통해 뇌로 전달되며, 신경세포 성장과 염증 조절에 관여할 수 있는 것으로 알려져 있습니다.

근육량이 줄면 마이오카인 분비 변화와 함께 신체활동 감소, 만성 염증, 인슐린 저항성, 미토콘드리아 기능 이상 등이 겹칠 가능성이 있습니다. 연구진은 이러한 대사 변화가 뇌 신경세포의 퇴행과 알츠하이머병 위험 상승에 영향을 줄 수 있다고 설명했습니다.

근육 감소는 경고 신호

다만 이번 연구는 건강검진 데이터를 활용한 관찰연구입니다. 따라서 근육량 감소가 알츠하이머병을 직접 유발한다고 단정하거나, 근육량을 늘리면 반드시 치매를 예방할 수 있다고 결론 내리기는 어렵습니다.

그럼에도 연구팀은 근육량 감소를 단순한 노화 현상이 아니라 뇌 건강 위험을 점검해야 할 중요한 신호로 봐야 한다고 강조했습니다. 연구 결과는 국제학술지 ‘알츠하이머스 리서치 앤드 테라피(Alzheimer’s Research & Therapy)’ 최근호에 게재됐습니다.

근육을 지키는 생활 습관

치매 예방을 위해서는 중년 이후부터 유산소 운동과 함께 근력 운동을 꾸준히 병행하는 것이 좋습니다. 특히 하체 근육은 낙상 예방과 이동 능력 유지에도 중요하므로, 스쿼트, 의자에서 일어나기, 계단 오르기, 저항 밴드 운동 등을 무리 없는 강도로 시작하는 방법이 현실적입니다.

운동은 처음부터 고강도로 할 필요는 없습니다. 주 2~3회 근력 운동과 매일 걷기 같은 신체활동을 결합하고, 단백질 섭취와 충분한 수면, 만성질환 관리를 함께 챙기는 것이 근육량 유지에 도움이 될 수 있습니다. 다만 관절 질환, 심혈관질환 등이 있는 분은 운동 전 의료진과 상의하는 것이 안전합니다.

이번 연구는 근육을 단순히 움직임을 위한 조직으로만 보는 기존 인식을 넘어, 근육 관리가 기억력과 인지기능 보호에도 중요한 과제일 수 있음을 보여줍니다.